Han convivido casi 20 temporadas en el mismo vestidor… tiempo más que suficiente para perderse el asco.

El Inter, desde 2005 capo di tutti capi en Italia, y virtual pentacampeón  del Calcio tan pronto como empezó la temporada, es el único club de las ligas mayores que llega a abril con vida en Copa, Liga y Champions. Acostumbrado a ganar la Serie A en automático cada  año, y con once puntos de ventaja, en febrero optó por frenar la marcha sin previo aviso. Detrás el Milan: un desesperante galápago que, con todo a favor, ha metido 3 goles y ganado un solo partido de los últimos cinco. En otros tiempos, el tercero en discordia habría aprovechado el patético escenario para volar 20 puntos por arriba, pero hace mucho que la Juventus solo sabe andar en reversa. Así las cosas, y como a fuerzas alguien debe salir campeón, una loba vestida de abuelita se metió al cuento sin que nadie la invitara. Con siete semanas por jugar, la Roma está a un puntito del Internazionale.

Pronóstico: Al final, la liebre gana la carrera.

La Bella y la Bestia

Tras despilfarrar una barbaridad en la reconstrucción de su castillo, el insociable Real Madrid sufrió una maldición que lo condena a vivir cada tanto un episodio traumático. Tras perder 2-6 en el último baile con la admirada Barcelona, fue goleado 4-0 por un equipo de Tercera y luego,  excluido muy pronto de su propio banquete: la Final de la Champions. Ahora, solo le queda la Liga para evitar la vergüenza más grande de todos los tiempos. El Madrid posee fuerza bruta, mientras la virtud del Barça es el encanto. En 10 días habrá un nuevo baile en el castillo… y pase lo que pase, por fin dejarán de estar empatados.

Pronóstico: Triste final: la Bestia, campeón.

Los tres mosqueteros

Solían ser cuatro, pero 20 años después D’Artagnan Liverpool se borró del mapa. El sábado en la madrugada Manchester United y Chelsea desenvainarán sus espadas para enfrentarse en un duelo a muerte. Un punto los separa y, tras el encuentro, apenas restarán cinco partidos en la Premier. Hasta el martes todos los vientos soplaban a favor del tricampeón y líder, pero la lesión de Rooney convirtió en simple sapo al temible mosquetero rojo. Arsenal, tercer espadachín del cuento, el más joven y técnico de todos, lleva el año entero escondido con máscara de hierro. El Manchester – Chelsea no decidirá la Liga… Sí lo hará el Tottenham, que deberá enfrentarse a los tres implicados.

Pronóstico: Mosquetero con pistolas deja a los dos favoritos con cara de what?

La cigarra y la hormiga

Bayern Munich se pasó el invierno alemán cantando y divirtiéndose a costa de sus rivales, sabedor de que tarde o temprano ganaría la Bundesliga. Mientras tanto, Schalke 04 trabajó calladito y lejos de reflectores hasta madrugarlo y hacerse con la punta. El verano ha llegado y el gigante alemán visitará este sábado la moderna casa de la hormiga para recuperar lo perdido… o morir de calor.

Pronóstico: Muere la cigarra.

Blanca Nieves y los siete enanos

Durante una eternidad, el Rey Lyon fue el gran monopolizador de Le Championnat con la grosera consecución de siete Ligas consecutivas. Pero un día se levantó, se vio al espejo y descubrió que en el reino habitaba un equipo que lo había superado en estilo y potencia: Girondins. Ahora busca volver al trono, pero además del nuevo campeón y líder tendrá que superar en los próximos dos meses a los pequeñitos Montpellier, Lille, Auxerre y hasta a Tontín Marsella. ¡Tres puntos separan al primero del sexto lugar!

Pronóstico: Blanca Nieves seguirá siendo la más guapa.

Cenicienta

Durante toda la vida los crueles hermanastros PSV, Ajax y Feyenoord han dictado las leyes de la Eredivisie. Pero el año pasado el AZ se les salió del guacal, y esta vez en un hecho sin precedentes el aún más humilde Twente se está convirtiendo en la reina del baile. Faltan cinco jornadas para las 12 de la noche. ¿Ganará la primera Liga de su historia, o el autobús del equipo se convertirá en calabaza?

Pronóstico: Cenicienta encuentra a su príncipe azul.

Me gustaría decir que todos se volvieron locos, que al chavo lo están inflando demasiado y que corre el riesgo de acabar más reventado que Omar Bravo o Kikín Fonseca. Pero no puedo hacerlo. Debo admitir que estamos ante un futbolista diferente, con una alucinante visión de juego, una técnica magistral, una velocidad delirante y por si fuera poco, con los pies bien amarrados al suelo.

No solo se trata de sus seis goles en los últimos tres partidos, que ya lo sitúan como líder de goleo. Su mérito radica en girar hacia el terreno de juego las miradas que últimamente acaparaba aquel millonario dueño, que en su vida ha pateado un balón. Y sobre todas las cosas, en haberle devuelto de forma intacta la ilusión a la afición rojiblanca, que esta vez veía muy lejos las posibilidades reales de ganar el título.

Yo no tengo la menor duda de que será el ‘9’ titular de la selección en Sudáfrica, y el mejor argumento para por fin llegar a semifinales. Me parece difícil que pronto fiche por el Barcelona o Real Madrid, pero sé que tarde o temprano tendrá que optar a premios tan importantes como el Balón de Oro o el FIFA World Player. Si sigue como hasta ahora, ese es su ineludible destino.

¿Lo dudan? Para empezar es la figura del club más grande del país, y no me sorprendería que de su mano, logre consagrarse campeón continental a mitad de año (no olvidemos que ya está en octavos de final).

En fin. No creo que a estas alturas del texto sea necesario aclararlo, pero con las prisas se me estaba olvidando: el jugador que me merece tanta devoción se llama Wayne Rooney, es inglés y tiene 24 años. ¿O de verdad hay alguien remotamente parecido?

Todo mundo habla maravillas de la liga inglesa. Aluden a su Fair Play, a su organización, a sus estadios siempre llenos, a la espectacularidad de su juego  y al nivel de sus principales clubes. Sin embargo, les resulta más cómodo escribir algo del Interlingua… cof cof, quise decir Interliga… y ya cuando se ponen atrevidos, abordan el futbol internacional siempre anclados en los puertos Madrid o Barcelona.

Para algunos, el interés de la Premier radica en algo más que los minutos que Vela, Guille y Gio se pasen en la banca. Pero ni  la empresa que tiene los derechos de transmisión en México valora la joya que tiene en sus manos, y pone a comentar sus partidos a lo peor que encuentra en su nómina.

El caso es que este año tenemos la mejor temporada posible en Inglaterra. Tan pareja, que ya nadie puede aspirar a conseguir el trébol. Acaban de echar al Manchester United de la FA Cup; Arsenal y Chelsea ya están fuera de la Copa Carling, y al Liverpool lo eliminaron de la Champions.

Hace un mes los blues pintaban para arrasar, y ahora se han desinflado tanto que, huérfanos de Drogba en enero, podrían derrumbarse. Abajo, los gunners: el segundo equipo que mejor futbol juega en Europa, y el más constante de la Premier con una nómina mucho más discreta que la de sus competidores. Y como todo apunta a fin de ciclo en unos titubeantes red devils, esta vez el título parece asunto londinense.

Pero no todo queda ahí. La lucha por llegar a la Champions en una liga que nos ha acostumbrado a enviar a los cuatro embajadores de siempre, promete ser inolvidable.  Mancini resucitó al Manchester City, el Liverpool antes muerto que en la Europa League dos veces seguidas; mientras Aston Villa y Tottenham trabajan para, de una vez por todas, dejarnos con la cara de what?

Hay dos formas de meterle gol al Manchester United ante un estadio lleno.

La difícil es irte a probar de niño a un equipo inglés, que te vean proyección y una vez que te elijan sobresalgas en todas las categorías inferiores, debutes en el primer equipo, te pongan a jugar contra el ManU, te desmarques en una jugada y seas capaz de vencer al portero.

La segunda resulta mucho más sencilla y práctica… De todos modos el estadio te va a ovacionar igual.

Pasaron los años y no ganó nada. Se pasó media vida en el Liverpool, y nada. Entonces se fue al Real Madrid en busca de títulos y ¿qué pasó? Justo en aquel año, el Liverpool ganó la Champions mientras el Madrid: nada de nada. ¿Con Inglaterra? Tres Mundiales, dos Eurocopas… y nada.

Michael Owen está por cumplir 30 años y eso debe hacernos sentir viejos a todos, sin importar la edad que tengamos. El tiempo lo destruye todo y de lesión en lesión, Owen contempló el nacimiento de colegas cada vez más jóvenes, más rápidos, más buenos. Rooney, Defoe y Walcott pronto convirtieron su camiseta de la selección inglesa en pieza de museo.

Tras descender con el Newcastle, su última parada antes del retiro se la discutían equipos de la talla del Stoke y Hull City. Fue entonces cuando se interpuso el tricampeón Manchester United, y en una contratación más bizarra que la de Arias por Chivas, Owen heredó el 7 de Cristiano Ronaldo.

Quise madrugar para ver el gran juego, pero como suele pasarme los domingos, apenas pude levantar un párpado al minuto 75… justo cuando Owen sustituía a Berbatov. Veinte minutos después, apareció sin marca para recibir el precioso balón de Ryan Giggs.

Desaparecieron los últimos años. Volvieron a ser él contra el portero en un partido visto por medio mundo. Manchester City, el rival: el nuevo rico que osa treparse a las barbas del vecino intratable, en el mismísimo Teatro de los Sueños. 95 minutos, 3 a 3. Owen controla y puntea el balón. Dos segundos. Dos toques. Gol. Y me volví a dormir. Pero un poquito menos viejo.

No existió final más soñada. Nunca se enfrentaron mejores equipos. Jamás un marco deportivo estuvo tan cerca de la perfección. Ninguna vez nos permitimos tanto lujo. El de mañana es el partido más ilusionante de la historia moderna.

Luego de vagar entre Broadway y Las Vegas, el señor espectáculo regresa a su lugar de origen: Roma. El Coliseo moderno es el Stadio Olímpico, el César en turno se llama Michel Platini, y los gladiadores más venerados ahora vienen de Portugal y Argentina. Sin embargo, la emoción que emerge del circo romano se mantiene intacta.

Hace 12 años que el equipo campeón de Europa no era tan bueno como para repetir en la final. Vertical por genética, nadie es capaz de cruzar los 110 metros del campo a la velocidad del Manchester United. Los Red Devils asesinan con sólo tres pases.

El retador prefiere chiquear al balón y pasearlo de un lado a otro mientras tortura al enemigo. La rapidez del FC Barcelona no es tan física como mental, y sus aspiraciones no se colman con proclamarse como el mejor del año. El triplete y más que nada, su delicioso estilo de juego lo postularían al equipo más grande de todos los tiempos.

Manchester cuenta con mejores artes defensivas, el Barça es superior al ataque. Los ingleses tienen numerosas identidades que despliegan según lo requieran las circunstancias del partido, además de grandes suplentes que garantizan el éxito del plan B; los catalanes, en cambio, morirán con sus 11 gladiadores titulares y su única forma de concebir el futbol.

La leyenda de Sir Alex contra la deidad Guardiola, Cristiano Vs Leo, pragmatismo cartesiano frente a realismo mágico… Podría seguir, seguir y seguir pero será mejor dejarlos ya porque parto hacia Roma sin acreditación ni entrada. La locura que voy a hacer es lo mínimo que esta Final merece.

Gracias a dios es martes. Y lo mejor de todo: ¡mañana es miércoles! Ahora, días históricamente tan grises como el segundo y tercero de la semana, se ven alegremente pintarrajeados por cortesía de la UEFA y su Champions League.

El gran cartel que se colgó hace 67 insufribles tardes, programaba tres guerras entre ingleses e italianos: Arsenal y Roma en lucha de gigantes, Chelsea contra Juventus en una carnicería entre todopoderosos, y Manchester frente a Inter en la madre de todas las batallas.

Líder de la liga inglesa versus líder del Calcio… Campeón de Inglaterra contra campeón de Italia… El bicampeón de la Premier frente al tricampeón de la Serie A… Cristiano Ronaldo ante Ibrahimovic… Ferguson y Mourinho… Goliat Vs Goliat. Tan sólo imaginarlos frente a frente eriza la piel.

El increíble paisaje de cuatro finales adelantadas en pleno febrero se colma con la epopeya protagonizada por Liverpool y Real Madrid. Junto a la del Milan (este año descendida a la Copa UEFA), las camisetas más pesadas de la historia. Ambos equipos son doctores en victorias inmerecidas: ¿Qué temerario se atreve a apostar en contra de alguno?

Encima, el maravilloso banquete ofrece también a un Barcelona que se encontrará a la mitad del bosque con el temible heptacampeón de Francia, un Atlético-Porto bastante apetecible, y los trámites en el camino de Bayern y Villarreal: únicos clubes con la vida resuelta hasta cuartos de final.

Incomprensiblemente, hay quien sigue esperando que el buen futbol salga de las oficinas de Decio y sus secuaces. Quienes de veras gustan del deporte más querido por su dosis de brillantez, intensidad y seriedad no se amargan la vida cada fin de semana. La espera fue cruel, pero a los que preferimos Toblerone en vez de Tin Larín nos llegó la hora del empacho.

John Terry tenía que ser el héroe. El símbolo de un Chelsea que lo ganó todo menos la Champions League, el capitán que salvó con el más oportuno de los cabezazos el gol de Giggs, el que habló antes que nadie al término del tiempo extra para apuntarse como el quinto ejecutor de los tiros penales. Cuando falló Cristiano Ronaldo, Terry se vio anotando el penal de la victoria. Desde el lunes lo había decidido: fuerte y bajo, al lado derecho.

Cuando llegó el momento, caminó sereno hacia el punto penal, escupió sin saliva, se acomodó bien arriba de la manga el gafete de capitán con el que levantaría la primera Champions de su Chelsea, esperó con las manos en la cintura la posición de Van der Sar, dio tres zancadas, atoró firme su zapato izquierdo en el húmedo césped y dejó muerto al portero holandés, quien se lanzó al otro lado.

Cobró con tanta frialdad que aún le tomó un par de minutos calentar su sangre y asimilar la gloria entre los abrazos y las torpes caricias de sus compañeros. La foto en donde festeja junto a Frank Lampard quedará tatuada en nuestras mentes. El mediocampista se lo había prometido a su recién fallecida madre y cuando anotó el gol del empate supo que Moscú tendría un azul desenlace. Así estaba escrito desde el inicio.

Y hoy me acuerdo como tantos otros aficionados y periodistas en todo el mundo, del pobre Mourinho y lo mal que se la debe estar pasando mientras Avram Grant cosecha su siembra. Otros tantos ironizan en los periódicos que el técnico israelí haya igualado en seis meses de trabajo, la colección que le llevó a Sir Alex Ferguson 22 sufridas temporadas: una Copa de Europa.

Pocos reparan en Ten Cate, el asistente de Grant, que suma ya dos Copas de Europa en tres años. La mayoría no tiene piedad con Cristiano Ronaldo, ahora miembro honorífico del club de estrellas incapaces de sumar títulos colectivos. Otros van más allá, y le arrebatan al villano de la Champions sus credenciales de favorito para ganar el Balón de Oro. Nadie en absoluto se cuestiona: ¿y si Terry se hubiera resbalado?

Un resbalón lo cambia todo. Te hace perder a la mujer que amas, te deja en muletas justo dos días antes de vacaciones, te hace fallar un penalti que transforma la historia. Y entonces lo darías todo a cambio de regresar a ese absurdo instante; para evitar la tentación de la rubia que te hizo resbalar, fijarte ahora sí en el escalón donde tropezaste, enterrar bien el pie de apoyo antes de lanzar el penal más importante de tu vida… y la de miles de fanáticos.

Terry y los seguidores del Chelsea no podrán escapar nunca de ese recuerdo. Nosotros sí, porque los accidentes se difuminan rápidamente entre los no implicados. Hoy ya hemos olvidado quiénes estrellaron los dos balones en los postes de Van der Sar ¿o fueron tres? Bastará una nueva final para que el detalle de los postes se haya evaporado. El resbalón de Terry, tan fresco hoy, pronto cederá ante el solitario recuerdo del Manchester campeón y tres, tal vez cuatro de sus figuras. Ni siquiera el nombre del accidental subcampeón podrá salvarse de nuestra memoria traicionera.